В середине XVII века Китай погружен в хаос и несправедливость под гнетом маньчжурской династии Цин. В этом бурлящем котле социальных и экономических потрясений, юный и идеалистичный Сан Тэ решается на отчаянный шаг — присоединиться к повстанцам, мечтающим о свободе и справедливости. Но его надежды быстро рушатся, когда восстание жестоко подавляется, и он становится свидетелем ужасающих разрушений
Фан Шэньюй, бывший послушник, пробирается через заросли бамбука к руинам Шаолиня. На месте храма — обугленные балки, разбитые каменные львы. Он находит под алтарём полуослепшего монаха Хун Сыгуана, который ковыряет палкой в золе: «Ты единственный, кто помнит, как читали сутры до пожара. Остальные…» — голос Хун обрывается, показывает на могильные холмики под сосной. Фан собирает обрывки свитков с