Партизаны в степях Украины (1943)

Тарас, бывший учитель из Херсона, прячет в ржавой банке из-под тушенки карту с отметками немецких складов. Его напарница, Мария, медсестра с обгоревшим рукавом шинели, разбирает трофейный пистолет у костра, приговаривая: «Опять патронов не хватит — третьего числа у Лешки за поясом пусто». Старик Иван, кузнец из Полтавы, чинит сапоги проволокой, брошенной отступающими румынами. Ночью группа пробирается к эшелону с горючим: Тарас перерезает телефонный кабель кухонным ножом, а шестнадцатилетний Степан, сын лесника, мажет рельсы смесью дегтя и песка. «Смажешь криво — по шапке получишь», — хрипит Иван, зажимая в зубах огарок свечи.

После взрыва моста под Кривым Рогом отряд неделю скрывается в заброшенной силосной яме. У Феди, радиста с перебитой ключицей, начинается жар; Мария варит отвар из сушеной крапивы и коры дуба, бормоча: «До весны не дотянем, если хлебные крохи считать». На рассвете они натыкаются на распятого на яблоне священника — в кармане у него находят обрывок газеты с зашифрованным приказом о переброске танков. «Завтра у Ореховатки эшелон остановится на десять минут, — Тарас чертит схему на промокшем конверте. — Степан, бери двух человек, у пулеметчика часы спешат на полчаса». Иван, разламывая сухарь пополам, сует половину мальчишке: «Живым вернешься — вторую отдам».