Вон Фэйхун, молодой и дерзкий мастер боевых искусств, оказывается в центре внимания влиятельного лидера одной из двух могущественных банд в провинции Гуандун. Бесстрашный и ловкий, он выделяется среди прочих бойцов, и главарь банды, увидев в нем огромный потенциал, предлагает ему место в своих рядах. Однако, этот шаг лишь ускоряет реализацию тайного и тщательно продуманного плана Вон Фэйхуна.
Ли Чэн, бывший сотрудник угрозыска, втирается в подпольную сеть контрабандистов в Харбине. Его сестра, Ли Минь, исчезла три года назад, оставив в квартире только разбитый термос с замерзшим чаем и блокнот, где обведена дата «17.01». В портовых доках, под ржавыми контейнерами с маркировкой «Красный журавль», он натыкается на грузовик с замороженными морепродуктами — внутри мешки с белым порошком.
Ли Чэн вкалывал в ремонтной мастерской на окраине Чунцина, чинил сломанные вентиляторы и старые телефоны. Каждое утро он завтракал жареными паровыми булочками у ларька тёти Лю, которая ворчала: «Опять в рваных кроссовках? Девчонки такую рвань не полюбят». После работы он тренировался на заброшенной стройплощадке — метался между бетонных плит, кидал ржавые гвозди в мишень из картона. Однажды,
Чжан Сяоцзин, в потрёпанном халате с ошейником-канангой на шее, пробирается через толпу на рынке Западных Ворот. Город гудит: торговцы с лотками жареной баранины кричат цены, дети толкаются у сладостей из кунжута. Внезапно взрыв сотрясает чайный дом «Золотой феникс» — обрушиваются балки, дым заволакивает улицу. Ли Би, помощник начальника округа в синем шёлковом ханьфу, хватает Чжана за рукав:
Чэнь Цзюнь, детектив с хроническим кашлем из-за прокуренных сигарет «Хунхэ», разматывает клубок убийств в портовом районе Чунцина. Первый труп нашли в переулке возле рыбного рынка — мужчина в костюме из дешёвого шерстяного сукна, с ножом в горле и обрывком газеты 1987 года в кармане. «Опять эти цифры… 13, 27, 9», — бормочет Чэнь, сверяя записи с картой на стене, где булавками отмечены места
Чэнь Цзывэй, судмедэксперт с привычкой жевать леденцы от тошноты, вскрывает тело в морге Ваньчай. Вентилятор гудит, не справляясь с запахом формалина. На столе — женский труп в синей куртке, под ногтями застряли нитки красного шёлка. «Смотри, шов неровный, — тычет пинцетом в рану ассистентка Линь Мэйчэнь, — как будто шили без линейки». Чэнь молча достаёт из кармана смятый чек из аптеки на улице