Пусть Бог хранит тебя. Глава 2: Агни Парикша - Испытание огнём (2022)

Варанаси, рассвет. Арадхья, 19 лет, мешает металлическим ковшом чай масала в крохотной лавке у Дашашвамедх-гхата. На столе — треснувшая глиняная чашка с остатками куркумы, купюра в 50 рупий под камнем. «Ты опять не спала?» — Викрам, её сосед по общежитию, разворачивает газету с заголовком о поджогах в трущобах. Арадхья прячет обожжённые ладони под фартуком: после инцидента на рынке Чоук, где она невольно остановила пожар, странные сны не отпускают. В углу — коробка с прахом брата-пожарного, погибшего год назад. Викрам протягивает конверт: «Они нашли тебя. Испытание сегодня, в полдень».

На каменных ступенях Маникарника-гхат толпа обступает яму с тлеющими углями. Жрец в шафрановом дхоти бросает горсть семян акации в огонь. «Шагни, если чиста», — его голос тонет в криках торговцев цветами. Арадхья снимает сандалии, чувствуя на себе взгляд мужчины в чёрном курте — Рахула, глава местной гильдии, щёлкает чёткими из обсидиана. Первый шаг: угли шипят, запах горелой кожи. Вспышка — в памяти крик брата: «Беги!» Викрам, протискиваясь сквозь толпу, роняет: «Он не умер из-за тебя! Смотри вперёд!» Рахула усмехается, сжимая в кулаке обгоревший значок пожарного департамента. Арадхья делает второй шаг — угли гаснут. В толпе ропот: «Агни Дэви…» Жрец поднимает её дрожащую руку — на запястье узор, как трещина на обугленном дереве.