Лян Вэй, тридцатидвухлетний редактор из провинциального издательства в Ланьчжоу, получает рукопись от неизвестного автора — сборник стихов, переплетённый в синюю клеёнку. В конверте лежит фотография: пожилой мужчина в очках с толстыми линзами стоит у причала на Хуанхэ, за спиной ржавая баржа. Лян находит в тексте отсылки к закрытому заводу по переработке химических отходов, где десять лет назад
Цзин Сяо, девушка с клеймом рабыни на запястье, моет окровавленные бинты в корыте у колодца. Рядом старуха-надсмотрщица бросает в её сторону горсть проса: *"Ешь, пока можешь. Завтра на плаху повезут десяток — места освободятся"*. Ночью Цзин Сяо пробирается через капустное поле к лачуге, где её младший брат Ли Шэн кашляет в тряпье. Он суёт ей свёрток — карту с тропой через ущелье
В приморском городке Цзиньхай полицейский Чэнь Ган с утра осматривал заброшенный док, где нашли тело грузчика Лю Вэя. В кармане погибшего — смятая фотография его дочери в школьной форме и квитанция из ломбарда на золотую подвеску. «Почему в протоколе нет упоминания о цепочке?» — спросил Чэнь у напарника, перебивая тот чай с печеньем. Заводские гудки заглушали шаги, когда они шли к дому вдовы Лю —